由于无线电台的输出功率较低，以及电波传播的复杂因素，语言信号容易失真或衰落现象严重，影响了解析和辨识，有些非英语区口音不同，通话时容易发生许多误听差错，比如G和J、B和D、R和L等字最容易听错。为了避免这个问题的发生，全球业余无线电台在话音通信中均采用字母解释法，主要用在通联时报呼号、姓名或QTH（一个Q简语，表示电台地点）、设备信息等，在军事、航空和海事领域也被广泛应用。

字母解释法的演进历程

1927年，国际电信联盟（ITU）在国际无线电大会上，规范并通过了第一个被国际认可的字母解释法，用于海上通讯服务，对无论持何种母语的无线电操作员之间通信，这个字母解释法提高了海上船舶的航行安全。1932年，ITU对它进行了部分修改，并由国际民用航空委员会（ICAN，国际民航组织ICAO的前身），开始用于民用航空通信。

1941年，第二次世界大战期间，英军和美军等盟军各自使用的字母解释法不同，但由于盟军联合作战的军事需求，于是盟军统一了字母解释法，例如“A”被统一解释为“able”、“B”被统一为“baker”等等，1946年国际民航组织召开会议通过了延续使用战时被统一的这套字母解释法（因为第二次世界大战后，许多飞行和地勤人员都来自盟军退役人员），但人们又认识到，在这套字母解释法中个别字母的解释只与英语地区相关，这似乎对非英语地区不利，于是，为了针对南美和加勒比海等地区，所以在本次会议上，国际民航组织又批准了第二套字母解释法（“A-Ana”、“B-Brazil”等）同时使用。

由于两套字母解释法的并存，1947年国际航空运输协会（IATA）在尼斯的技术会议上，向国际民航组织提交了“建议确定单一通用的字母解释法”提议。1949年前后，与国际民航组织语言部门协作的美国蒙特利尔大学让保罗维奈教授通过研究后，经国际民航组织通信专家和所有国际民航组织成员国政府的协商意见，一个全新的国际民用航空字母解释法于1951年11月1日开始正式实行。

但这之后又出现了问题，一些用户开始投诉，因为这些人认为，在这套字母解释法中，还存在很多不足。1952年，国际民航组织便决定在其成员国（通过航空公司，飞行员，空中交通管制等）做进一步的研究和尽可能的客观实际测试，测试结果来自31个国家（但主要还是在加拿大、英国和美国进行）。最终的结论虽然证实了原有字母解释法基本稳健，但还是修改了其中五个字母的解释法，即C，M，N，U和X被替换成了Charlie, Mike, November, Uniform and X-Ray。

1956年3月1日起至今，国际民航组织将这套字母解释法正式称为“国际无线电字母解释法”或“北约国际字母解释法（NATO phonetic alphabet）”。许多国际和国家组织，包括北大西洋公约组织（北约）、国际电信联盟（ITU 1959年开始实施）、国际海事组织（IMO）、美国联邦航空管理局（FAA）、美国无线电转播联盟（ARRL）等陆续开始实施。

除了标准的参考也有备用的，在实际操作中，有些国外电台有时候不用标准的解释法，这些字母解释单词，多数是常用词，其中有国名、地名和人名，所解释的都是单词的第一个字母。比如Y：有时候会用到yellow（黄色），B：Banana（香蕉），J：Japan（日本）等等。所以，熟悉英文的人，可以方便地从单词联想到相应的字母。字母解释法是语音通信（SSB）必须掌握的基本知识。

另外，在无线电通信中，在呼号后添加操作状态或特性的说明是非常重要的通信规范，这有助于其他电台准确了解你的操作状态和信号特性。比如移动电台，会采用呼号+/M的方式，船舶电台采用呼号+/MM的方式，发射功率小于5W的电台采用呼号+/QRP的方式，这里的“/”在字母解释法里一般读作“portable”或者“slash”。比如”BA1ABC/M”就读作”Bravo India one Alpha Bravo Charlie portable Mobile” 。